13 September 2010

  

ESPAÑOL

Hoy ha sido mi primer día de trabajo en Mysore, lunes 13 de septiembre. 

Ayer domingo me sentía como un niño nervioso la víspera de empezar el cole. Gayathri, la dueña de los apartamentos donde vivo, me dijo que vendría a buscarme para acompañarme esta mañana. Y es que ayer no fui capaz de encontar el sitio donde voy a trabajar, que se llama Ashodaya Samithi, ni google maps ni inspiración divina, no lo encontré. 

Había quedado con Gayathri a las 9am en mi casa, para estar allí a las 9.30am. Gayathri llegó a las 10am, bastante normal en estas tierras. Así que yo me lo tomé con calma y estuve repasando papers publicados por Sushena, la que va a ser mi jefa. Tener a Gayathri conmigo, tan super dispuesta, es un lujazo que agradezco infinito. Lo primero que hizo fue llamar por telf para saber dónde estaba este sitio. Le dieron unas indicaciones vagas, como todo aquí, que no va por nombres de calles sino por pistas, tipo la calle del templo no sé cuál, o la de los neumáticos. Bien, pues la calle en cuestión tiene de todo, templos y neumáticos, a parte de las vacas, motos y ruido. Hasta allí llegamos en la moto de Gayathri, sin casco, claro. Y confieso que una vez te metes en el tráfico caótico de estas calles parece hasta menos peligroso. Debe de haber unas reglas no escritas que limiten tal vez algo porque no hay tantos accidentes, pero ir contra dirección por ejemplo no parece ser una de ellas. 

Al llegar al lugar, la cara sonriente y dulce de Gayathri cambió ligeramente, y mucho más al preguntar a un taxista si eso era Ashodaya. A saber qué le contestó! Gayathri me miró flipada y entonces yo le dije en voz baja "es un centro de prostitutas". Ella flipó más y me dijo "pero tú no eras científica?" Así que en medio de los neumáticos le expliqué un poco el plan y me dijo que no me iba a dejar sola allí, que vendría conmigo. Entramos juntas y nos atendieron muy bien, dandonos otras indicaciones para ir a las oficinas de lo que se llama Disha o Ashodaya Academy, creo, la parte más técnica del proyecto, donde se suponía que encontraríamos a Sushena. Y mira tú por dónde que estas oficinas están a 3 calles de mi apartamento, literal, o sea, no creo que tarde más de 4 minutos caminando en llegar, qué casualidad, no?? Mysore no es tan grande pero estar tan cerca sin saberlo es toda una sorpresa. Ni yo conocía estas oficinas ni estos son los apartamentos donde yo pedí quedarme en un principio. Gayathri me puso aquí porque hay más chicas extranjeras que vienen a hacer cursos de yoga, y ellas me están enseñando el barrio. Mis 2 compañeras de piso son de Singapur y la verdad es que da gusto estar con ellas. 

Así que una vez en Disha, nos relajamos las dos. Nos ofrecieron un té buenísimo y en seguida apareció gente más "normal". Casualmente, la que nos recibió (que no es prostituta) es de la misma "casta" que Gayathri y de hecho conoce a sus padres, muy gracioso. Así que Gayathri se fue tranquila y yo me quedé con ellos. Llegó uno de los directores, Sriram, indio pero contratado a través de la Universidad de Manitoba en Canada con los fondos de la Fundación Bill & Melinda Gates. La otra directora es Sushena, mi jefa, que no llegó a aparecer en todo el día. Sriram es sonriente y tranquilo, su inglés es perfecto y me explicó y tradujo todo durante todo el día. Organizaron una reunión con el "board" de Disha y de los 10 que estabamos en la mesa, 5 eran sex workers y 2 de ellos dijeron ser VIH +. Cada uno se presentó en inglés o en su idioma, y al final me presenté yo. Yo creo que entienden bastante inglés aunque no todos lo hablen, pero parecen estar acostumbrados a traducir todo el rato. Ellos fueron los que me explicaron qué es Ashodaya y sus distintas partes, como Disha, que es la parte organizadora, pero todo lo implementan ellos en Ashodaya.

Básicamente, es una organización que fundaron ellos (sex workers) tras haber participado activamente en un estudio científico sobre personas infectadas con VIH en India. La iniciativa del proyecto surgió en el 2003 gracias al programa que la Fundación Gates inició en India y que durará hasta el 2013. La diferencia entre este estudio y otros es que normalmente los científicos/epidemiólogos llegan, hacen su sondeo, lo publican y se van. En este caso, Sushena buscó la colaboración de los "sex workers" para hacer el sondeo. Los resultados, que mostraban que 1 de cada 4 sex workers del estudio tenía el VIH, les impactó tal vez más por el simple hecho de haber sido ellos los que habían obtenido el resultado. Así que se despertó en ellos el deseo de hacer algo más al respecto. Sushena les dio un centro de reunión, los escuchó y les fue dando los medios que pedían para ir haciendo frente a los problemas que decían tener: discrimación médica, violencia policial, falta de educación y por tanto, de capacidad de proteger sus derechos, etc. 

Total, que poco a poco fueron surgiendo líderes entre las distintas comunidades de sex workes (prostitutas, hombres que venden sexo y transexuales) y se fueron adueñando del proyecto entero. Esto en inglés se llama "capacity building" y "empowerment", y son dos de mis palabras favoritas!! Quiere decir que tú le das a alguien la capacidad que no creía tener para hacerse más dueño de su situación, y a mí me parece una labor maravillosa. Hace poco alguien me dijo "¿te vas a India a repartir condones?". Esto es mucho más global y profundo. No es un proyecto moralista, aquí nadie juzga a nadie, ni se categoriza como inmoral o mala esta profesión. Sin duda, quien quiera dejarla ahora lo tiene mucho más fácil porque incluso han abierto un restaurante que llevan ellos mismos, donde he comido hoy, por cierto. La disminución de las infecciones de transmisión sexual, que es lo que se publica en revistas tipo Lancet, tienen como base una toma de conciencia de toda la comunidad del estudio, que sienten una nueva responsabilidad en su vida, ¡la de su propia vida! y una recuperación de su dignidad. Y yo, que tengo ganas de aplicar de otra manera mis saberes bio-moleculares, estoy encantada de poder acercarme a estas realidades, de poder poner en prácticas otros protocolos :)  espero que no me metan en su laboratorio a analizar muestras, pero vamos, estoy con ganas de conocer un poco cada parte de este proyecto tan global. 

Se supone que eso es lo que haré: pasar unos días con cada responsable del proyecto, aprender qué es lo que hacen, y ver de qué manera puedo yo aportar algo. 

El miércoles vienen los del gobierno a empezar uno de sus sondeos, que durará 3 meses. Y en noviembre, vienen otros de China, de la OMS y de UNFPA (www.unfpa.org/) para aprender cómo trabajan aquí. El programa se ha convertido en un centro de enseñanza internacional, y se está implementando este modelo en otros sitios de India y de Asia!! También vienen estudiantes y profesores de la John Hopkins, del London School, etc. hasta aquí para aprender más sobre este proyecto, tan distinto de otros justo por la participación tan activa de la comunidad. Ahora están buscando nuevos donadores porque parte la misión de la fundación Gates es ayudar a que sus proyectos se hagan sostenibles de forma local pasados los primeros 10 años. En fin, por simple que suene, es un proyecto muy novedoso y exitoso. 

Más o menos, este ha sido mi primer día. Por la tarde volvimos al sitio de los neumáticos, donde está el restaurante y el centro de reuniones de los sex workers, y asistí a una de sus reuniones. Al final, me volví a presentar, esta vez a unos 40 sex workers, que estaban todos alrededor de una gran mesa. Y que ahora son mis colegas de trabajo  :)  

Volviendo a mi casa, paré en la de Gayathri y le conté mi día. Más que mi casera, es mi mejor amiga aquí; es una mujer joven, guapa, fuerte y super dulce. Tiene una niña de 9 años y aún no he conocido al marido, pero seguro que es una buena persona. 

Aprovechando que no hay ruido en la calle, creo que me voy a dormir!!

Seguiré informando!

Un abrazo fuerte a todos,

Valeria

ENGLISH




Today was my first day of work in Mysore, Monday September 13. Last night I was feeling like a little girl the day before starting school. Gayathri, my landlady, told me she would come and pick me up this morning to take me to my working place since I wasn't able to find it yesterday. The place is called Ashodaya Samithi and no google map nor Divine's inspiration helped me find it.

Gayathri said she would be here at 9 am in order to get there by 9.30 am. She showed up at 10 am which is pretty normal around here. So I took it easily while reading Sushena's papers, who is my future supervisor (Dr. Sushena Reza-Paul)! Having Gayathri so available and willing to help me settle down is a gift that I truly appreciate. She started by calling them, the Ashodaya office. They gave her some sort of clues about their location because it doesn't really work by street names here but rather, by hallmarks, like close to such or such temple, or the street of the truck wheels ... and that was our street, tons of wheels, autos, men everywhere, cows and a temple. We reached the place on Gayathri's motorbike, with no helmet whatsoever. I must say that once immersed in this crazy traffic I felt it less dangerous than from the outside. There must be some type of invisible rules to prevent accidents, that I haven't seen yet, but certainly are not like our rules, since driving in opposite directions doesn't seem to be a problem for them.

When we actually reached the place, Gayathri's sweet face and smile slightly changed, and even more after asking a taxi driver whether that was Ashodaya. Who knows what he answered, Gayathri was a bit shocked. Quickly I tried to explain her that I was going to work in a sex workers center and then she said "weren't you a scientist?". Imagine the scene: the two of us surrounded by men, wheels and cows, in a crowded noisy corner, and me telling her that I work in prostitution ... She decided that she wouldn't leave me alone and we walked up the stairs. We were very welcome and they quickly gave us the indications to go somewhere else where the  the office actually is and where Sushena was theoretically going to be. Funnily enough, this office called Ashodaya Academy or Disha is really close to my apartment, literally 3 streets away, which makes a 4 min walk to work from home! Mysore is not so big but I found this an extraordinary coincidence because it wasn't either the place where I thought I would be working nor the apartments that I originally found. Gayathri moved me to other apartments to be with some girls who are here practicing yoga and are foreigners as well. I have 2 room mates from Singapore who are showing me the place around and are very nice. 

Once at Disha, we both relaxed a bit. We were given a gorgeous tea and "normal" people immediately came to welcome us again. Some of them are not sex workers and one in particular was from the same "caste" as Gayathri and she even knew her family personally. So Gayathri finally felt at ease and left me there with them. One of the directors came, named Sriram, Indian although hired by the University of Manitoba as part of the Bill & Melinda Gates Foundation's project. The main director is Sushena, with whom I've been in touch these last months, who finally didn't showed up. Soon after, they arranged a board meeting to welcome me. We were about 10 people sitting around a table, at least 5 were sex workers and 2 said to be HIV +. One by one, they introduced themselves to me and I did the same in the end. Sriram was translating all the way long. They explained to me how Ashodaya was founded and how they slowly took its ownership. Disha may still be the technical core but all implementation is done by the sex workers at Ashodaya.

Basically, the sex workers founded Ashodaya after having participated in an epidemiological study that was running in several states of India. It all started in 2003 when the Gates Foundation launched a huge HIV prevention program that will end in 2013. The difference between this project and others is that whereas other scientists/epidemiologists may come, do their survey, publish it and go, Sushena seeked for an involvement of the sex workers themselves in the study. The results, which showed that 1 out of 4 sex workers were HIV infected, had a profound impact in them, perhaps because they had found it out themselves. This raised a wish in them to do something more about it. Sushena provided them a place to meet, to talk, to be listened and slowly helped them to find solutions to their main problems: medical discrimination, violence from police, pimps, lack of education and therefore, of the capacity to protect their own rights, etc.

And so on, some leaders raised from each community (female sex workers, male sex workers and transgenders) and they slowly took more ownership on the project. This is referred to as "capacity building" and "empowerment", right? and are two of my favourite words!! It means that you give someone the capacity that she/he didn't think she had to become more in charge of her own situation, which to me is a wonderful labour. Someone recently told me "oh, you're going to India to distribute condoms?". I guess this is a lot more global and deep. It's not a moralist project either, no one is judged and their profession is not catalogued as immoral nor bad. Whenever any of them wants to change profession, they will receive advise and training, they are even running their own restaurant at the moment, where I had lunch today, by the way. 

So I guess that the decrease in sexually transmitted infections, which has been published in Lancet, is based in a new awareness of the community of the study, who feel a new responsibility of their own life, who start to recover their dignity. It makes me very happy to become closer to this reality, which is the HIV reality. I don't how will I be able to apply my bio-molecular protocols ... I hope they won't simply bring me to their clinic and lab. However, I am willing to get to know each part of this so holistic project.

This is what's meant to happen now: I'll spend a few days with each coordinator, learning what they do and trying to find a way to contribute. 

A governmental survey is starting on Wednesday and will last 3 months. Other people from the WHO, China and UNFPA (www.unfpa.org) will be coming in November to learn more about the project. Ashodaya has become an International Learning Site and this program has been taken as a model to be implemented in other parts of India and Asia!! Teachers and professor regularly come from John Hopkins, the London School, etc. also to learn more, specially about the active involvement of the community. They are now looking for new donors since part of the Gates Foundation's mission is to transfer their projects in a sustainable way to local organizations after 10 years. Anyway, it may sound simple but it seems to be a very original and successful project.

This is more or less all about my first day of work. In the afternoon I went back to the wheels-street centre, Ashodaya, where the restaurant is actually located. I participated in another meeting; this time we were about 40 people sitting around a big table, all sex workers, who are now my work colleagues  :)

In my way back home, I stopped to visit Gayathri who is a fantastic young, sweet, beautiful and strong woman. She has a 9 year old girl and a husband whom I haven't met yet. More than a landlady, she is a friend!

Given the rare silence around me right now, I think I will go to sleep!

I'll send more news soon!

A big hug!!

Valeria